Was ist das eigentlich, was Künstler machen? Im Diskurs über die gesellschaftliche Rolle von Kunstproduktion stehen unterschiedliche Ansprüche im Raum. Es findet sich dabei immer noch das quasi „vormoderne“ Kunstverständnis, das an handwerklicher Virtuosität orientiert ist, ebenso wie die Idee, dass eine „natürliche“ Sehnsucht des Menschen darin bestünde, in den Künsten sein Verhältnis zum „Absoluten“ auszudrücken, aber auch die Erkenntnis, dass mit der Moderne nichts, was die Kunst betrifft, mehr selbstverständlich ist.

Die Ausstellung verweist einerseits auf eine Geschichte der Kunstreflexion, andererseits auf spezifische Handlungsformen, die mit diesem Tun verknüpft sind, und nicht zuletzt auf eine Arbeit am Kunstbegriff selbst. Der Amerikanische Philosoph Arthur C. Danto hat hierzu den Begriff der „aboutness“ eingeführt. Laut Danto haben Kunstwerke Inhalte erster und zweiter Ordnung, weil ihre Struktur die der Metapher ist. Das heißt, Kunstwerke handeln nicht nur von etwas, sondern immer auch darüber, wie sie über dieses Etwas handeln.

Besonders mit Beginn der Moderne und der damit verbundenen selbstkritischen Prüfung der konstitutiven Faktoren der bildenden Kunst wurden die Verfahren, Bedingungen und Prozesse ihres Entstehens zu einem durchgängigen Thema der bildenden Kunst. Allerdings wurden seit den 1960er Jahren die Konventionen und Ideale der spezifisch modernistischen selbstreflexiven Ansätze, die auf Reinheit, Medienbezug, Innovation und Fortschritt setzten, auf vielfältige Weise auch wieder in Frage gestellt. Heute ist die Bedeutung dieses reflexiven „Imperativs“ nicht mehr zu hintergehen.